Il lago di Como costituì, fin dall'epoca romana e forse anche prima, una via naturale per il commercio attraverso le Alpi, poiché i passi alpini dello Spluga, del Maloja, del Septimer erano distanti solo una cinquantina di chilometri dalla riva di Chiavenna, dove allora arrivava il lago. In Lombardia non ci sono altri posti dove sia possibile comunicare così direttamente con i paesi al di là delle Alpi.Il trasporto delle merci avveniva per lo più via lago.